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Le chauffe-eau solaire est constitué de trois éléments (monoblocs ou séparés selon les modèles) :

- des capteurs thermiques vitrés qui reçoivent le rayonnement solaire, l'absorbent et échauffent le liquide qui les parcourt ;
- un ballon de stockage de l'eau sanitaire relié aux capteurs par un circuit de canalisations calorifugées (il peut être mixte, c'est-à-dire incorporer une résistance électrique qui assure un complément de chauffage si besoin) ;
- des composants associés : échangeur, circulateur, vannes, régulation.

Avantages

• :le chauffe-eau solaire valorise en toute sécurité une énergie naturelle, propre et inépuisable et évite le rejet dans l'atmosphère de plusieurs centaines de kilogrammes d'oxyde de carbone ;
• l'eau est produite à bonne température (de l'ordre de 45 à 60°) ;
• les économies réalisées représentent de 50 à 70% des dépenses d'énergie nécessaires à la production d'eau chaude sanitaire.
  

Inconvénients :

dans certaines régions peu ensoleillées, le phénomène saisonnier peut obliger à recourir à un appoint, les seuls apports solaires ne permettant pas de couvrir tous les besoins tout le temps.

CONSEILS D'UTILISATION :

• Taille requise : dans le cas d'un usage annuel mono-familial et dans un climat médiant (Aquitaine ), la taille d'un chauffe-eau solaire correctement dimensionné est de l'ordre de :
  - capteurs plans : 3 m² ;
  - réservoir de stockage (famille de 4 personnes) : 300 litres.

• Orientation des capteurs :
  - plein Sud ou au moins Sud-SudEst ou Sud-SudOuest ;
  - éviter les ombres portées (arbres, murs.).

• Inclinaisons
  - optimum annuel à 40 ou 50 degrés sur l'horizontale ;
  - tolérance pour raisons architecturales : 25 à 30 degrés.

• Pour tirer le meilleur parti du générateur, les occupants de l'habitation devront ajuster au mieux leur consommation d'électricité avec l'énergie disponible, en évitant le plus possible les pics d'utilisation.

• Distance aux points de puisage : la plus courte possible pour éviter les pertes thermiques dans les canalisations qui doivent être calorifugées.

• Protection contre le gel : liquide antigel dans le circuit primaire.

• Entretien : visite ou intervention annuelle.